Située sur la côte entre le Lac Nokoué et l’océan Atlantique, Cotonou était alors connu sous le nom de ‘Koutounou’ qui signifie en langue locale fon « embouchure du fleuve de la mort ». Cotonou, la capitale économique et la plus grande ville du Bénin, est le point de rencontre de toutes les cultures béninoises et couvre une superficie d’environ 79km2.
Au début du XIXe siècle, Cotonou n’était habité que par des pêcheurs. Dès le règne de Glèlè, alors Roi du Dahomey, les premiers européens commencèrent à s’y installer. Le 19 Mai 1868, la ville est louée à la France pour 20 000 francs en vertu d’un traité signé avec Glèlè. Le fait que Cotonou servait de centre d’approvisionnement a contribué à l’essor de la ville et a par la même occasion attiré de nombreux français. Ces derniers ont créé les premières routes de la ville et ont creusé en 1885 un canal qui divisa la ville en deux permettant l’accès depuis la mer à la lagune de Porto Novo par le Lac Nokoué. Après la mort de son père Glèlè, le roi Béhanzin contesta le traité conclu entre les français et ce dernier, la France a ensuite déclaré la guerre au roi d’Abomey.
Entre 1891 et 1893, la France a construit une passerelle métallique sur la côte à la zone des vagues. Ce sera l’origine de l’architecture moderne et la construction du chemin de fer à Cotonou. Après avoir gagné la guerre contre Bèhanzin, la colonie de Cotonou fut créée en 1894 et placée sous l’administration du gouverneur Victor Ballot, Cotonou devint alors la ville commerciale du pays. Depuis, Cotonou s’est pleinement agrandi. Grâce à son port et son marché Dantokpa, Cotonou est devenu un centre d’échanges commerciaux et d’échanges de marchandises entre le Nigéria, le Togo, l’Europe et l’Asie.
Cotonou c’est aussi :
Le palais de la Marina
Le Palais Présidentiel de la République du Bénin, également connu sous le nom du Palais de la Marina est situé non loin de la mer dans l’un des quartiers les plus anciens de la ville. Tous les présidents du Bénin y résident durant leur mandat.
Le Port Autonome de Cotonou
C’est le cœur de l’économie béninoise, il représente environ 90% du commerce avec l’extérieur et plus de 60% du PIB. Avec un volume de fret annuel de près de 8 millions, c’est le troisième port plus grand de l’Afrique de l’Ouest après ceux de Lagos et Abidjan.
Le marché Dantokpa
Le marché de Dantokpa (Dantokpa en langue locale fon signifie ‘à côté du fleuve de Dan’) est le plus grand marché de l’Afrique de l’Ouest. Il couvre une superficie de 20 hectares. Pagnes, art, électroménager, nourritures, lingerie et plus encore y sont accessibles, vous trouverez tout ce que vous désirez ici. Il est impossible de venir à Cotonou et de ne pas y aller ! Mais, préparez-vous à beaucoup marcher pour pouvoir faire le tour, il est vraiment très vaste.
L’esplanade de l’Amazone
Haut de 30 mètres hors socle, l’Amazone rend hommage aux guerrières du Bénin d’hier et d’aujourd’hui. C’est un monument très imposant, il est situé sur une place où vous pourrez vous détendre ou vous promenez.
La route des pêches
La route des pêches s’étend de Cotonou à Ouidah sur une longueur de 40 kilomètres, le long de la mer. Une petite promenade le long de la route vous ferait le plus grand bien, certains s’y arrêtent pour pique-niquer. Vous allez l’adorer !
L’institut français
L’institut français fait partie d’un réseau mondial des instituts français. Il dispose d’une médiathèque ouverte au public, d’une salle d’exposition, de deux salles de spectacles et d’un auditorium. L’institut propose des cours en langue locale fon pour ceux qui sont intéressés.
La fondation Zinsou
Ouverte au public depuis Juin 2005, la fondation Zinsou est dédiée à l’art africain contemporain et se concentre sur l’action culturelle et sociale. Plusieurs expositions y sont organisées chaque année, des ateliers pour enfants, des ateliers de photographie et aussi des ateliers de danse sont organisés dans le but de développer la scène artistique béninoise.
L’étoile rouge
C’est le plus grand rond-point de Cotonou avec un énorme sens giratoire à 6 sorties. Au centre du rond-point, se trouve au sommet une statue avec une houe tendue vers le ciel qui signifie que l’économie du Bénin repose sur l’agriculture.
La place du Souvenir
Ex place des martyrs, la place du Souvenir est un monument élevé à une dizaine de mètres du sol et sur lequel repose trois personnes armées d’un drapeau, d’un fusil et d’une arme à feu. Cette place rend hommage aux béninois tombés lors de l’attaque du 16 Janvier 1977 menés par des mercenaires.
